Gatwick será el primer aeropuerto del mundo en probar vehículos autónomos en los desplazamientos del personal a través de las pistas. El ensayo podría constituir el primer paso hacia el uso generalizado de vehículos autónomos en pistas de aviación de todo el mundo, y podría reducir el número de vehículos, emisiones y costes.
Los 300 vehículos de la zona de operaciones de Gatwick permanecen parados el 90 % del tiempo, mientras el personal se ocupa del avión y de los pasajeros. Sin embargo, este ensayo con vehículos autónomos eléctricos permitirá ver a los trabajadores desplazarse con ellos por los lugares más transitados de la pista, según anunció el aeropuerto recientemente.
El ensayo está considerado el primero de este tipo en cualquier aeropuerto del mundo. Si tuviera éxito podría lograr que las necesidades de transporte en las pistas de aviación se cubriesen con una flota mucho más pequeña de vehículos autónomos, reduciendo así la necesidad de grandes flotas, además de las emisiones y los costes. En él no participarán pasajeros ni aviones y estará limitado a las vías de la zona de operaciones que unen las terminales Norte y Sur. Si la tecnología demuestra su eficacia en el entorno de las pistas de aviación, el proyecto podría sentar las bases para el uso de una gran variedad de vehículos autónomos dentro del aeropuerto: remolcadores de aviones, puentes de embarque para pasajeros, vehículos portaequipajes y autobuses de transporte.
Las pruebas se llevarán a cabo junto a Oxbotica, empresa dedicada al desarrollo de software que permite a los vehículos circular de forma autónoma sin necesidad de un sistema de GPS o de cualquier otra tecnología externa al vehículo. Los vehículos de Oxbotica están participando también en otros ensayos en las carreteras del Reino Unido, mientras la empresa desarrolla una flota de vehículos autónomos que pronto circularán entre Oxford y Londres.
Los datos obtenidos en el estudio piloto realizado en Gatwick demostrarán si los vehículos autónomos pueden utilizarse de manera segura en las pistas de un aeropuerto: un entorno complejo por el que se mueve una gran variedad de vehículos distintos en muchas direcciones, tanto dentro como fuera de vías acotadas. Se utilizarán en las negociaciones con el Ministerio de Transportes y la Autoridad de Aviación Civil, entre otros.
La aseguradora global XL Catlin también está interesada en participar en el proyecto piloto con el fin de ampliar sus conocimientos sobre el uso de vehículos autónomos en la zona de operaciones de un aeropuerto desde la perspectiva de los seguros. Si se demuestra su viabilidad en un aeropuerto, podrían explorarse otras aplicaciones. La IATA (asociación comercial que reúne a las principales aerolíneas del mundo) defiende el uso de los vehículos autónomos en más de 40 casos, que incluyen, entre otros, los remolcadores de aviones, los puentes de embarque para pasajeros y los vehículos portaequipajes.
Cathal Corcoran, director de información del Aeropuerto de Gatwick, afirmó: “Si este ensayo tiene éxito, en el futuro podría haber un servicio tipo Uber funcionando en las pistas, al que el personal podría recurrir siempre que tuviera que desplazarse. Este ensayo es solo el principio y habrá que investigar mucho más. Pero, en última instancia, podría tratarse del principio del uso generalizado de los vehículos autónomos en pistas de aeropuertos de todo el mundo. Esta nueva tecnología es una forma más eficiente de gestionar los vehículos y podría traer consigo una reducción del número necesario de estos, de sus costes asociados y de las emisiones nocivas”.
Graeme Smith, director general de Oxbotica, señaló: “Los aeropuertos son un campo increíblemente interesante para nuestro software de conducción autónoma. En ellos hay una gran variedad de vehículos, cada uno con un fin específico. El reto de coordinar toda la actividad en torno a un solo avión, o de brindar apoyo a las operaciones del aeropuerto, es enorme. Por eso, estamos deseando trabajar estrechamente con Gatwick en este proyecto piloto que demostrará que nuestra tecnología de conducción autónoma es capaz de transportar al personal por las pistas”.
Jason Harris, director ejecutivo internacional de XL Catlin, afirmó: “Como socio colaborador de Oxbotica en materia de seguros, XL Catlin se esfuerza por promover la adopción más amplia posible de esta atractiva tecnología, y lo hace desarrollando y ofreciendo las soluciones de seguros adecuadas. La iniciativa del Aeropuerto de Gatwick es estupenda y estamos encantados de participar en ella”.